第一章 送别
五月初四。
北京护城河上，一艘首尾长八丈、舷高八尺以上的气派大官船徐徐而行，船上插着‘元老致仕’、‘荣归故里’、‘钦命护送’、‘沿途州县恭迎’等十几面黄黄绿绿大旗。
一身锦袍，头戴大帽的徐璠，负手立在甲板上，痴痴看着眼前繁华的帝京风物。
从嘉靖十九年随父亲进京起，他便一直生活在这里，已经是一个彻头彻尾的北京人儿了。
他本以为，自己还会在这座城市里生活很久很久。
谁知道如日中天的父亲，居然就这样黯然致仕了。他这个威福自专的小阁老，也只能灰溜溜跟着回家去了。
这些早就习以为常的景色，不知今生还能否再见？
一想到这儿，徐璠就鼻头发酸，心里发堵。
他回头看看身后的船舱，想必父亲心里更难受吧……
~~
在官船码头与前来相送的百官话别后，徐阶就一头扎进了船舱里，不想再多看这伤心地一眼。
以这种不体面的方式下野，徐阁老心里本就很不舒服的。
而且还有那么多不明真相的愚民，整日在府门外唾骂，让老首辅彻底心灰意懒。取消了临行前丰富的安排，径直低调离京了。
可就是今天，皇帝也没让他走的舒心。之前给他的退休待遇，远远不如高拱也就罢了，自己临行，居然也不派个中官来送一下，
要知道，就连当时郭朴致仕，皇帝都派司礼太监做代表相送，还又赐了临别厚礼。
对一位两朝首辅，辅政元老来说，这分明是赤裸裸的羞辱了。
一想到码头上，百官眼中那充满同情的目光，徐阶就感觉自己成了别人眼中的可怜虫。
“哎……”
徐阁老躺在榻上长长一叹。老夫为大明鞠躬尽瘁，怎么会落到如此下场呢？
其实比起区区一时荣辱，更让他忧心忡忡的是张居正的态度。
虽然没有直接证据，但徐阁老分明能感觉到，在上月一系列针对自己的政潮中，这个好学生扮演了不光彩的角色。
哪怕他没有直接对自己下手，怕也有坐视其成、推波助澜之嫌。
这种被自己悉心栽培的弟子背叛的感觉，实在让人心碎。
更让徐阶喘不过气的是，他还只能打落了牙，和着血往肚里咽，因为他致仕之后，还得指望张居正的庇护呢。
是以昨日张居正到他府上拜别，徐阁老还得笑脸相迎。低声下气的求他，如果日后高拱回来，请务必照拂徐家的周全。
张居正自然满口答应。可他的承诺到时候能不能兑现，徐阁老心里一点底都没有……
“哎……”徐阶又是一声长叹。早知今日何必当初？为什么要跟高拱斗个你死我活？
老人家真叫个满腹惆怅愁成狗啊……
~~
听着船舱里徐阶的长吁短叹，徐璠心里更加难受，正准备进去安慰父亲一番。
忽听船头徐元春激动道：“爹，快看！”
徐璠茫然寻声望去，只见前头大通桥码头上，黑压压聚集了少说上万百姓。
那些穷苦百姓特意换上了干净的衣裳，扶老携幼、挎篮提筐，还打着花花绿绿的万民伞，云集码头前来相送。
“大人请留步，饮了这杯酒再走……”
“大人呐，我们这辈子都忘不了你的恩情啊……”
“大人这样的好官，却被奸佞陷害离京，真是苍天无眼呢！”
看到此情此景，徐璠登时热血上头，马上拉开舱门，对里头大喊道：
“父亲快出来看！是非曲直自在人心！念你好的百姓，可比那些别有用心的刁民多多了！”
徐阶也早听到舱外的动静了，赶紧整整衣衫，戴好乌纱大帽，在长随的搀扶下缓缓来到舱外。
看到百姓顶礼膜拜、泪流满面的不舍之情，徐阁老登时红了眼眶，低声哽咽道：
“看来老夫，还不算太失败啊。”
“父亲怎么会这么想呢？”徐璠上前接过父亲，扶着他朝船边走去。“您可是功在社稷，泽被苍生的两朝首辅啊！”
“嘿，险些都忘了……”徐阶用袖子擦擦湿润的眼角，刚要朝着岸上的百姓自谦两句。
却听正前方一艘官船上，有人先中气不足的高喊起来。
“父老乡亲快快起身，赵某承受不起啊！”
“呃……”徐阁老登时呆若木鸡，难道老百姓来送的不是自己？
他还真没猜错，只听岸上的百姓嚷嚷道：
“赵大人怎么承受不起？要不是你，我们这些流民早就冻死饿死了！”
“是啊，咱们能活下来，全蒙赵大人所赐啊……”
徐阁老只觉全身的血液层层往头上涌。一张白皙的面庞，登时就臊得通红。
“赵大人为我们怒斥狗官，还吃了皇帝的廷杖！不来给你磕个头，我们还叫人吗？”
听到这一句，徐阶眼前一黑，险些晕厥过去。
“父亲！”徐璠顾不上发作，赶紧先扶住老爹。
“蠢货走开！”羞愤欲死的徐阶却一把推开儿子的手，跌跌撞撞躲回舱中。
徐璠比徐阁老心里更难受。那些流民一口一个‘狗官’，骂的可是他呀。
但理性告诉他，众怒不可犯。
徐璠只好强压下满腔的怒火，双目赤红的瞪着前面那条船上，赵守正那略显佝偻的背影，咬牙切齿道：
“姓赵的，咱们走着瞧！”
然后他冷冷瞥一眼受惊小鹿似的徐元春。“孽障，都是你惹的祸，给我进来！”
徐元春恐惧的看一眼身后的河水，心说，不如跳下去算了。
~~
说来也巧，赵家父子也是五月初四这天启程离京的。
赵守正品级不够，又是被贬出京，自然没资格从城里的官船码头出发，只能在东便门外的大通桥码头上船。
他们一行两百来号人，连人带行李整整需要五条船。
赵昊父子从刚开城门就上了船，直到日上三竿还没装完船呢。
父子俩这几天都累坏了，反正都不用他们操心，便一头扎进船舱里补觉去了。
直到外头来送行的流民越聚越多，大有不见到赵守正就不放他们开船的架势，赵士祯才不得不把两人喊起来。
赵守正扶着腰，缓缓走出舱来，被这万民相送的场面吓了一跳。
他赶紧想要大声请大伙儿起身，可喊出来的声音却虚得很。
老百姓看到赵状元那苍白的脸色，虚浮的身形，不由心如刀绞。
赵大人真是伤太重了！
不少人当场呜呜的哭起来，赵守正赶忙出生安慰，和灾民们好一个话别。
赵昊揉着惺忪的睡眼，也被这一幕惊呆了。
这可不是他安排的。
这两天忙的脚不沾地，赵公子完全忘记，还应该有这样一场临别大戏才圆满。
原来老百姓真的不会忘了，曾经庇护过他们的人啊……
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