(二十九)灾厄(莉莉·诺诺,I)
根据安珀莉的叙述,她们要去的哨站位于距离帝国边境约五公里的森林里,主要目的是观察及维护森林环境,监视帝国人的异常动向,照管在森林中迷失的旅人,以及处置不怀好意的偷猎者等。
常年值守于此的哨卫约二十名,对艾尔纳人来说,物产丰富的森林是他们最大的宝藏,足以提供大量的野菜和果实作为食物来源。当然,与其他的族人类似,他们也会特地培育一些尤为美味的作物或食品。安珀莉制作蛋糕使用的野蜂蜜,还有腌制蜜饯用的新鲜红枣,就都是王国著名的特产。
这样的哨站遍布森林的边缘,总数约有近千所。每所哨站通常会于夏季末尾,向金穗城——艾尔德斯王国的首都——汇报一年以来此地的大概情况,对于人手和资源的需求,以及已经解决或正在解决中的事件。
若发生无法解决的重大问题,哨站会派出传讯员,尽快将消息通报给最近的大型城镇,若那里仍然无法解决,事件则会被送交王庭所在,由女王陛下决定具体的处理方针。
“所以这么久都没人注意到这儿,那地方很可能遭遇不测了呗?”莉莉拎着黑曜石巨剑,跟在白熊身边奔跑着,一边问道。
“谁知道呢?”白熊吐出低沉而柔和的声音,“如果是那样,我会替这片森林和他们报仇。但我相信,金币她不会有事的!”
琳抱着小熊追赶上来,侧过脸看她,“安珀莉姐,你是怎么用熊的样子说出人话的?”
“好像……就是……我也不清楚!平时做熊的时候,给舌头和嘴巴做做操,突然哪一天就会了!”白熊满是自豪地回答道,然后加快了脚步,“到了,前面就是……哦,我的天啊——!”
莉莉紧跑两步,当哨站穿过树林和黑暗的阻隔,出现在她眼前时,即使是身为猎人和佣兵,见过各种场景的莉莉,也忍不住吸了一口凉气。
原本环绕着村落,作为天然围墙的藤蔓早已枯死发黑,像是一道道渗人的黑色长蛇,俯卧在被抚平的褐色泥土上。村落外沿,开垦过的土地上长满了暗褐色的粘稠菌类,仿佛一大坨瘫在地上,不时蠕动一下的腐肉,让她感到有些恶心。数十只发出暗红色萤火的椭球形物体漂浮在那团菌类上方,似乎正从那里汲取着提供它们生存的养分。
“鬼火。”尤菲注视着那些漂浮的萤火,冷静地说,“以负面情绪为食的半灵体生物,攻击性很低,不要去理会它们就可以了。”她把目光放低了一些,“以及灰泥粘菌,那东西的孢子有毒性,离远一些比较好。”
莉莉跟随着白熊,小心地绕开一段路。她刚踏过那些发黑的藤蔓,就感觉身边的空气突然陷入凝滞。原本不时吹过的阴风彻底止息,却令她感觉更为寒冷。
这不是什么好现象,女佣兵对自己说。她努力挥了挥手中的利刃,避免肌肉因为这阵寒意而变得僵硬。
她继续向前,几座木屋——或者说连木屋残骸都算不上的玩意儿逐渐破开黑暗,映入她的视野。
曾经组成房屋的木板已经化作焦枯的灰黑色薄片,纵横交错地摊在它们原本所处的位置。屋内的家具和摆设也几乎如出一辙,仿佛木材中的生命力被什么吸食干净一般。
余下的,可以被辨识的物件包括几只粗糙的瓷碗——有两只仍然完好无损;两柄金属长剑,早已锈迹斑斑;以及一共三具倒卧在屋外的骷髅。其中一具向前俯卧着,似乎生前正向外奔跑。余下的两具仰躺在地,手掌试图握住什么,但里面空无一物。
莉莉小心地碰触了其中的一具,只听到沙拉一声,整具骨骸瞬间化作细碎的白色薄片。它们飘散着落在地上,隐约还能看出属于人形的轮廓。
“这……”她有些心虚地缩回手,“不是咱的错呗?”
金发少女走上前来,俯下身打量了一番,又拾起一片薄而脆的骨骸碎片,用手指轻轻捻成粉末,放到鼻尖稍微嗅了嗅。
“他所有属于生物的部分都被移除了。”琳直起身体,有些答非所问,“到底是什么东西,才能造成这样的结果呢……尤菲?”
“我也不清楚。”粉色的少女走近过来,“至少学院提到过的那些魔法生物、异怪和一部分外界生物中,并没有可以做到这种程度的——”
“小心啊大家!”不远处,白熊形态的安珀莉发出低沉的咆哮,“有什么东西过来了!”
莉莉迅速抬起头。一具漂浮在空中的,奇形怪状的庞大生物——或者根本不是生物——缓缓进入柔光照亮的范围。
它整体呈半透明状,形态类似一个高五公尺,直径四公尺的圆柱体。凹凸不平的灰色表面缓缓起伏着,仿佛在进行呼吸。成百上千枚血红的眼睛和血盆大口嵌在这具怪物的每一个表面,巨口不断开合着,露出鲨鱼般的满口利齿。在眼睛和巨口的空隙处,还布满无数长约两公尺的灰色触手,像是浮在空中的水母,向四周随意地舞动抽打。
它缓慢地顺时针旋转着,用无数道阴冷的目光注视着莉莉,以及其余的每一个人。莉莉能够感觉到,那是打量食物一般的眼神,贪婪,嗜血,没有丝毫怜悯。
“这是个什么东西!?”她几乎是用吼的向尤菲问道,“就是它把这里弄成了这个样子呗!?”
“我也不知道——我并不认识它。”少女急促地回答,“等等,莉莉,小心一点攻击——”
那句话有些迟了。女佣兵拖着巨剑跃起,整个身体在空中划出一道完美的弧线,挥剑落向那具可怖的怪物。
志在必得的一击并未如愿。巨剑从怪物的躯体中一切而过,仿佛斩开一团粘稠的液体。她抬起头,发现怪物似乎没有受到重创——反而像是被激怒了。
盘绕在它身躯上的数十根触手骤然变得笔直,它们径直‘穿过’她横在前方的巨剑,命中她的胸口。
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