（四十八）帝国（尤菲·斯坦米兹，上）
圣莱昂历第四百五十七年，冬之月，第二十二日。
尤菲一觉醒来时，发现连续下了数天的小雨终于停歇。阳光刺破云层，带来温暖与崭新的一日。她简单地梳洗过自己，推开房间的木窗，呼吸着雨后仍有些许湿润的空气，在心中盘算下一步的行动。
背后传来轻微的开门声，金发少女端着一个盛有早餐的木盘走进屋内，坐回她的身边。或许因为自小照顾狮鹫格蕾丝，琳向来习惯早起。为了避免引人注目，格蕾丝这几天一直安静地呆在属于秘法之灵的半位面内，但常年养成的习惯仍然保持了下来。
所以这段时间，尤菲总能在起床后不久，吃到热气腾腾的早餐——与在学校时并无二致。
一只小巧的白隼从打开的窗口嗖地飞入，落在她们的床头。她拍拍翅膀，抖落身上的水珠，然后跳到地上，还原成属于艾斯卡的外貌，用力伸了个懒腰。
“早就猜到你今天会来。”琳开心地与她打招呼，“所以早餐准备了三人份，快来吃吧。”
三名女孩肩并肩坐着，品尝着由琳借用旅店的厨房，亲手制作的早点。今天的菜谱是煎得金黄的松饼，淋上溶化的黄油和枫糖浆——微风森林北部的特产之一，搭配上一杯香甜的牛奶，简洁却不失温馨。经历过迷锁中的那段时光，这种表面上的平静时光，对于她们已经是难得的满足。
当然，真正的宁静还远未到来。
那一日，尤菲和琳离开后不久，艾斯卡找到希琳菲尔，自愿担任两人与艾尔纳人间传达消息的信使。考虑到南方可能存在重要的情报，而艾斯卡既是出色的自然使者，又与二人结有深厚的情谊，希琳菲尔痛快地答应了她的请求。
暂时辞别森林的二人，也相当开心能再次见到她。此后，她就在两边来回奔波，往往三五天就要飞一个来回。尤菲曾担心她太过辛苦，但她似乎乐在其中，没有显出任何疲惫的样子。而且，源自这名可爱信使的情报，的确起到了许多帮助。
“又有什么新的发现了吗，艾斯卡？”吃过早饭后，尤菲轻轻抿着温热的牛奶，开口问道。
“嗯，先说好消息吧。”信使少女托着下巴点了点头，“宁静之森里连续下了两三天的大雨，北边甚至下起了大雪。托天气的福，那群该死的恶魔总算消停了点，帝国军也被迫放缓进军速度，给了我们重整队伍的机会。”说到这儿，她看向窗外晴朗的天空，有点遗憾地叹了口气，“可惜现在雨停了，如果能再下个十几天该多好啊。”
即使是与自然和谐相处的艾尔纳人，同样难以直接操纵整片森林的气候变迁。不知道那些「神使」是否能够做到——就算可以，他们也不会随意操纵这片大陆的吧？尤菲分析着艾斯卡的情报，一边用空闲的思维胡思乱想着。
“至少这样一来，无论帝国、萨奇人还是恶魔，短时间内都无法点燃森林了。”她翻开一个手制的本子，随手在上面记了几笔，“另一个消息是什么？”
“唔……是个有点奇怪的情报。”艾斯卡咬着自己的食指，“尤菲、琳，你们听说过……弗里茨人有什么奇怪的习俗么？”
“很难说怎样的习俗才是‘奇怪’的啊。”琳轻笑出声，拍了拍信使少女的背，“就好比说，你们艾尔纳人可以在树上睡觉，可对于萨奇人，几乎是难以想象的吧？”
“那倒是……”艾斯卡小声嘀咕道，又立刻摇头反驳，“等等，在树上睡觉才不奇怪啦！但从东边回来的信使说，他们发现弗里茨人将之前战场上余下的尸体，无论是敌人还是我们，一概拖回据点当中……难道说，弗里茨人有帮忙掩埋敌人的习惯么？”
尤菲转头看向琳，从对方眼中得到相同的疑惑。萨奇人还可能因为对于死者的畏惧，而为尸体进行安置——哪怕他们‘安置’敌人的方式一向不被称道。生活在海中的弗里茨人，根本不需要刻意去处理死者的身躯，那些体形微小，却数量庞大的海洋生物，自然会将尸体处理干净。
她摇了摇头，表示没有听说过这种事情，“弗里茨人将尸体带走以后，对它们做了些什么？”
“不知道哎。”艾斯卡想了想，同样摇头道，“那名信使说他没敢太过靠近，下次我飞过去看看好了！”
“如果它们真的在做某些打算，营地附近可能会有危险，或许不要靠近比较好。”尤菲脑海中闪过库伦、休斯、以及吉尔的面孔——很难说弗里茨人是否得到了他们的协助，或是拥有实力相近的个体，“维系我们与希琳菲尔女士的通讯，才是目前相对重要的事情。”
“而且比起不知是否有用的情报，我更希望你能安全哦。”琳模仿着她的口气说道。她转过头，瞪了金发少女一眼，然后三人一同笑出声来。
没错，比起拯救世界和带来和平，她想要的，从来都只是保护好身边的一切。
她们又闲聊了一小会儿，主要是艾尔纳人的队伍中发生的各种趣事，以及昔日同伴们的现况。莉莉一如既往地活跃着，源自「九月」的血脉，让她在与自然的沟通上具备极高天赋，加上希琳菲尔的教导，已经不负「自然贤者」这一名号。贝尔在出发几天后就嘟哝着想要吃肉，于是安珀莉烤了一整条希尔魔的腿给他——尤菲默默祈祷了片刻，希望贝隆人不会因为食物中毒而倒下。
“时间差不多啦。”时近中午，艾斯卡看了一眼窗外，站起身来，“这次有什么消息要我带回去么？”
“的确有一些。”尤菲同样直起身，从窗口向下望去，“不过……不是什么太好的事情。”
她看到行人在这个不大的小镇上来往，忙碌着一天的工作或事务，偶尔互相打着招呼，似乎一切都再正常不过。只是前几日，她们以‘来自乡间的帝国旅行者’的身份，在镇上打听消息时才发现，有些东西已经不知不觉间，渗入到这样的小镇之中——
……
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