第23章 第二十三章
跑商队的, 还是走西边那条路的押镖人，叶嘉心思顿时就活络起来。正好那大汉听见屋外说话声出来瞧瞧，见家中来人就打了声招呼。叶嘉状似随口说般地问起大汉都跑得哪家商队, 走得什么镖。
老太太家姓王, 是王家村村长的族人。说来王家在村子里算大姓, 两百多户人口里有一半是姓王的。且沾亲带故, 往上数五代是同一支。王老太的儿子叫王奎，也才二十五六。看似粗犷实则口严得很。只说是李北镇当地的商行，说到这商行他还瞥了一眼叶嘉，模样有些怪异。
当地哪有什么别家商行？整个李北镇就一家有商行且养伙计走镖的, 那便是程家。
要说起程家, 指不定叶嘉比他更熟。
叶嘉：“……”
发现他表情有异, 叶嘉也立即转过弯来。不过倒也没觉得尴尬，毕竟跟程小二爷有私的是原主。她阴差阳错地占了原主的身，其实只见过传闻中的程二爷一回。对于程家是做什么的, 她只知这家是镇上有名的大户，家中男儿个个本事，养了一批能打能跑的强悍押镖人。
扯了扯嘴角，叶嘉把东西给了王老太便准备回去。却被王老太拉住了手：“嘉娘莫急，你且等等。”
老太去屋里拿了一包东西递给叶嘉，笑眯眯的：“回去给孩子甜甜嘴。”
王老太给了一包榛子糖。
叶嘉拿回去, 蕤姐儿很高兴。小人儿围着她不停地说婶娘好。她暂时也不会说别的好话, 但奶声奶气的夸逗得叶嘉一直笑。叶嘉心里琢磨着事儿，坐下来才发现周憬琛不在。
“他说有事出去一趟。”余氏已经将灶台收拾干净, 正拿把刀去后院割韭菜, “天黑才回。”
叶嘉点点头, 去屋里换身衣裳再出来跟她一起弄。不过刚进屋, 发现床上多了张薄被。叶嘉想着这两日她都是一人裹着被子睡，周憬琛估计连被角都搭不上，不由有点心虚。
转念一想，也没什么，四月里也不算太冷。穿得厚点冻不死。东屋是有个四四方方的柜子的，余氏特意找人打的，用来给她装衣裳。结果一打开，里头塞了床褥子。叶嘉看了下，还是新的。不知什么时候抱进来的，明明昨儿还没有。
出来的时候，她本想问余氏。就见余氏已经割了一大捆韭菜到前院来挑拣，忙活起来。
……罢了，多了床被褥而已，也不是什么事。
“娘你换个大点的木盆，这个盆太小不好弄。”叶嘉挽起袖子过来帮忙。
婆媳在院子里忙呢，院子外头传来人说话的声音。抬头看，一群黑壮的汉子大步从院子门前经过往东边去。东边儿是王家村的村长家。说来，里正也是住王家村，是王家的人。瞧那些汉子急匆匆的模样，似乎有什么要紧的事儿。叶嘉有点好奇，嘴里就嘀咕出来。
余氏拿袖子蹭了蹭脸上的水，不以为意：“应该是上头又有什么吩咐下来。每年春耕的时候都会有些事儿，劝农劝耕的，纳税徭役的。”
古时候是有里正的，是一种基层的官职。以四户为邻，五邻为保，百户为里，五里为乡，每里置里正一人。负责调查户口，课置农桑，检查非法，催纳赋税。每年三四月份劝农劝耕。不过李北镇不是农桑大镇，自打被驻地营那边划拉过去，里正听驻地校尉的吩咐行事更多。
“左右咱家没田没地，都是孤儿寡母，这些事跟咱们关系不大，别担心。”余氏挑拣好韭菜放到清水里，先洗两下，等会儿再过水冲洗。
话这么说没错，但叶嘉上辈子工作的缘故，紧跟实事惯了多少有点在意。说句夸张的话，信息就是钱就是命，消息闭塞有时候是真的会要命。
左想右想，她还是擦了擦手站起来：“娘，你先在家忙。我去瞧瞧，若不是什么大事我就回来。”
余氏看她这般有些莫名，叶嘉性子惯来如此，主意大，心中有章程，不大听人劝。不过余氏也有自知之明。知晓自己不是那等机敏凌厉的人，年轻时候被家中男人护得太好，没吃过苦想法也简单。许多事不懂就听懂的人，此时听叶嘉说要去看也没拦着：“去吧去吧，这些我一个人也能弄好。”
叶嘉也没换衣裳，点点头就这么过去了。
到了东边果然见一群人聚在村长家，院里院外都沾满了人，大多数是村子里的男人。里正也在，跟村长几个人就坐在院子里说话，老远一瞧都愁云惨淡的。
叶嘉走过去，听见里正正在跟村长说事。说的是今年驻地募兵要二十个人头。要得急，月底就得定下来。
村长蹲在门槛上，老脸上沟壑纵横，“按理说不是该三年一次，去年就要过一次，四十个人要走了。今年又要二十个，上头人当咱们养孩子是养猪啊，哪个村子能有那么多年青壮劳力？何况去岁死了的男丁连骨灰都还没送回来，咱村子多少孤儿寡母？是真出不起人了。”
里正哪里不晓得，可锄头能硬的过刀麽？他夹在驻地营跟村民们之间做事，当真是没办法。都要吃饭，都要生存，上头人逼他，他只能逼下面的人。想着有些话说不方便，里正好说歹说的让村长进屋再说。
村长被他连拖带拽的，只能叫大家伙儿先回去。
大家伙儿哪里愿意走？都聚集在村长家院子外头说着话。征兵是大事，上战场是要命的。有那去岁出过人头的今年自然不愿再出，家中孤儿寡母的舍不得唯一的男丁去送死。关系到家家户户的生计和人命，就是再软糯的性子也要争上一争。村长没办法，叉着腰让他们明儿再来。
而后就被人拉扯回屋里，关上了门。
叶嘉眉头皱起来，听着四周村民们嘀咕，倒是忘了古时候是有抓壮丁一说的。旧时候人口少，兵源不足，朝廷打仗要人，募兵又经常募不到。便会靠一些强制手段去抓人当兵。李北镇地处西陲边缘又是临近驻兵点，遇上战事吃紧时是经常缺人的。
但每朝每代募兵总归是有个制度的吧？叶嘉不清楚当朝征兵制度，没听说过有哪朝年年募兵。
心中奇怪，叶嘉回到家时余氏已经把韭菜都洗好切好了。抬头见她神色凝重还有些诧异。等听叶嘉说完整件事，余氏沉默了。
婆媳俩坐在屋里都没说话，蕤姐儿看看祖母又看看婶娘，被这沉默的气氛吓得也不敢出声。
许久，余氏才干巴巴地笑笑，不知宽慰自己还是宽慰叶嘉道：“这事儿应该轮不上咱家。允安是流人，身份特殊，在西场那边是有名册登记的。这边募兵怎么都募不到允安头上……”
可话说到这，自己也说不下去。天高皇帝远的，这等小地方谁还认得他们是谁？任他们曾经身份尊贵，如今也不过流放之人。谋反的罪名定下来，他们就是最下等的人。周憬琛当初在西场折腾的去了半条命才被人抬回来，如今又有谁能保证？
“罢了，且看明日村长怎么说。”叶嘉拍拍裙子站起来，“娘韭菜都在这了？我去揉面吧。”
晚间也没做新鲜吃食了，就中午的那一大锅羊肉抓饭还剩不少。晚上热了热再吃也还挺香的。余氏心里头有事儿，晚上没吃多少。
叶嘉照常吃了一碗，正准备收拾时周憬琛披着夜色从屋外进来。
他不是一个人回来，身后跟着两个青年男子。其中一个叶嘉认得，孙老汉的小儿子孙玉山。还有一个黑瘦的长脸男子。男子穿得寒酸，但瞧着打扮是个读书人。见到叶嘉还客气地鞠了一礼，称她为嫂夫人。孙玉山颇有些不好意思，挠了挠后脑勺也跟着唤了一声老板娘。
叶嘉眨了眨眼睛，疑惑地看向周憬琛。
周憬琛好脾气地笑笑：“嘉娘，我们才从外头回来，还未用饭。家中可还有饭？”
有自然是有的。但只够一个人吃。叶嘉瞥了眼孙玉山和长脸男子，去后厨做了一大锅汤面。正好炖的羊肉山药汤还剩不少，叶嘉还给炒了鸡蛋韭菜做浇头。
余氏从下午叶嘉回来就憋着话，此时看有外人在又不方便说。就跟叶嘉一块去了后厨。面揉好了得包，余氏帮忙搭把手，两人就在后厨包韭菜鸡蛋饼。她今日揉的还是三百多个饼的分量，两人忙到面团做完夜色已经沉了。叶嘉将饼装到篓子里去洗手。
回到堂屋时，孙玉山和那个长脸男子已经走了。周憬琛正坐在灯下洗漱，一面擦了脸一面扭头看过来。
“怎么了？怎地都这幅脸色？”
蕤姐儿早已被哄睡了，余氏于是将叶嘉听来的事儿说了。
募兵已成事实，周憬琛是青壮年劳力。真要拿不出人，十之八九会摊到他头上。叶嘉坐在一边没说话，等着看他怎么说。谁知周憬琛听完这话只点点头，神色疏淡的仿佛不是一件事。他有条不紊地把桌上的碗筷收拾了，转头看两人还看着他，只能开口：“这事儿我早有听说，并不算什么事。”
“怎么就不算事儿？”余氏想说你已经不是景王世子，可想着叶嘉还在便把话又咽下去，“这干系大了。若是别家不愿出人呢？是不是要摊到你头上？”
王家村总共才两百五十户人，虽说村里人口不少，但这村子姓王。
“咱家就剩你一个独苗。若是这个人头落到你头上，你是去还是不去？村子里外姓人不多，咱们家来的时日最短。论起交情，还真没有。”说到这，余氏倒是有些后悔自己不擅交际了。若是能跟村长走得近些，指不定还能说说情，“你要是被点出去，再出个什么事，叫娘跟嘉娘蕤姐儿可怎么办？”
说着说着她便有些激动，一张脸绷着，倒像是这人头已经摊到周家头上。
“儿子先前在西场，家里母亲照顾的也不错。”
“瞧你说的什么话！那是没办法，如今这不是日子渐渐都好了。娘给你娶了妻，嘉娘又能干，咱家眼看着就要过得好起来。又来这些污糟事儿！”
余氏气急了又狠狠打了周憬琛一巴掌，顾不得叶嘉还在：“都是你犟，成日里不晓得心里在琢磨什么。你看看跟嘉娘都三个月了，连个孩子的影儿都没有！你这个不孝子，就是存心要绝周家的后啊！你都十九了，旁人有那娶妻早的，孩子都有好几个……”
“……”这事儿怎么拐了个弯到绝后上？
叶嘉在一边听着听着就尴尬了，僵硬得坐着一言不发。
周憬琛任由她打了几巴掌出气，却没有接这个话。瞥了眼恨不得缩成一团的叶嘉，他耐心地等余氏收了手才说这事儿他自有章程，让余氏不必担心。
说完，连着好哄才把余氏给哄好。
余氏知晓他心思深沉，当初景王没把世子之位定给长子反而选三子盖是由此。但三子的成算不小胆子也与常人不同，做事也不是常人能容忍的，她实在是怕。还是那句话，今时不同往日，他们也没有那么多护卫不怕死地为了他们挡在前头。
想着，余氏不免回头朝叶嘉招了招手，把她给叫过来。
叶嘉隐约意识到这个氛围有点不对，犹豫地站起来，刚走过来就被余氏给握住了手。
余氏一手抓着周憬琛，将叶嘉的手硬塞到他的手心，眼神警告周憬琛：“你们若是能早点有孩子，我也不这么害怕了。家中就这么点人，蕤姐儿还人事不知的年岁。娘没本事，能不能把蕤姐儿养大都另说，还得靠你们。允安啊，你若当真想安娘的心，今夜你俩就把房给圆了。”
叶嘉：“！！！”
握着的手一瞬间紧绷，没想到余氏直接把这事儿给点破。叶嘉头皮发麻：“明早还得上镇子上摆摊儿，再说天都这么晚了。没几个时辰就要天亮。娘你还是别操这心了，早点去歇息。”
“摆摊儿那事不急，实在不行明早娘去摆摊儿也行。”
余氏难得强硬，用长辈的身份压着两人，“娘是家中长辈，听我的。嘉娘，那饼子我看你做了那么多次，看也该看会了。反倒是你们俩，成亲三个半月了还不圆房，太不合规矩。”
叶嘉：“……”
倒是周憬琛一言不发，神情平淡像个看不出深浅的玉雕像。
余氏看他这死德行就气狠了。不见棺材不掉泪！她拍拍叶嘉的手背，松了手。
不顾那点刻在骨子里的文雅，转头去东屋搜罗出多一张被褥给收了。别以为她不知这小子中午抱一床褥子进去。当初是不想逼太急，也是想给儿子留面子才睁只眼闭只眼。既然好说歹说劝不动，要么就熬着，要么就睡地上！
叶嘉看到余氏抱着那床新被褥，倒是想起下午在柜子里看到的那床。抬头瞥了眼周憬琛，他眼神微闪，抬手捏了捏眉心，十足无奈：“娘，实话与你说。这次募兵，我必然是要去的。”
抱着被子的余氏脚步一滞，转头震惊地看着他：“你说什么！”
“这次驻地募兵并非是战事吃紧。近几年来西防稳固，并无战事。唯一叫李北镇和驻地头疼的，是通往西域的商路上猖獗的马匪。近几年冒出了一伙十分厉害的马匪，已聚集了有百余人，时常劫道。伤了驻地几个军官的财路，这才有募兵剿匪一说。”
其实这话说的含糊，但具体如何周憬琛不愿说得太明白。
母亲在之中纠缠，不说也不行。若她什么都不知道，确实叫他行事太受阻碍。
周憬琛看了眼叶嘉，想着这事儿也不能瞒着她。毕竟叶嘉是他的妻，他干脆把话也说给她听，“嘉娘，你在嫁过来前便知周家是犯人之后。犯的何罪，我不便多说，但能告诉你是祸及三代。我周家人不能几代顶着罪人名头立世，自然得谋出路洗清罪名。何况，有些事并非避开便能避免。”
周憬琛说这话眼睛都是看着余氏，他在说什么，余氏心里清楚。
“募兵的事并非难事，驻地就在临镇，驴车走半日就到了。”周憬琛话点到为止，“家中该如何还如何，母亲与嘉娘也不必过于烦忧。”
他把话说明了，叶嘉这颗心就放下了。
说实话，当兵也不一定就会死。西北这边好多军官都是靠军功爬上去的，虽然爬不上太高的军职，但也算一人得道鸡犬升天。当然，叶嘉知道战争很残酷，死残的人多，毕竟一将功成万骨枯。但周憬琛作为活到最后的大反派应该没那么容易死。
这么一想，她从余氏的怀里又把被褥给抱回来。
“娘，你先去睡吧。”叶嘉抱着被子回屋，“明早儿还得早起摆摊儿，天不早了。”
不管怎样，她努力赚钱是没错的。
因着话说开了，叶嘉也算清楚周憬琛在想什么。他想沉冤昭雪，想洗清罪名。不愿他的孩子顶着罪人之后的名头降生。也就是说，至少四五年内他是没打算有孩子的。叶嘉相信他的定力，这点自制力没有那就不是周憬琛了，不过至少得开诚布公地谈一谈。
余氏已经睡下了，两人如今面对面坐在桌边，四周寂静无声。
许久，叶嘉开门见山：“你私心里是不认这门婚事的？”
她这话一出口，周憬琛眸色闪了闪。他摇了摇头，嗓音沉静地道：“并非，嘉娘你母亲亲自聘进门的。父母之命媒妁之言，并无我认与不认这门婚事的说法。”
“什么意思？”叶嘉眉头皱起来。
“这主要在你。”周憬琛目光克制地落在桌面上，没去看叶嘉的脸，“你我大礼未成，尚有退路。周家家境如何，你心中清楚。将来是否会有诸多麻烦，我不能保证。你我一日大礼未成，你便一日尚有退路。将来你厌弃了周家想走，我也能叫你清清白白的全身而退。”
叶嘉心里一动，倏地抬头看向他。周憬琛双目坦荡，意思也明明白白。
说句实在的，女子名声重要，在燕京或高门大户兴许管的森严。在这民风开放的西北边陲却没那么严重，寡妇另嫁都不少。叶嘉这般貌美还年轻的，会不会陪着他耗说不准。但他不同。他若是动了叶嘉，叶嘉就只能是他的人，就只能陪着他走到底。
周憬琛垂下眼帘，藏住眼底的锋芒，他绝不会让自己的妻子另嫁。
叶嘉可没想好趟他一家子的浑水，她现在是走一步看一步。她皱着眉头琢磨半天，大致听懂了他的意思。就是他在给她退路，他不动她是在给她留选择？
好嘛，好家伙，叶嘉砸了咂嘴。
“此事不急，你稍后再想也罢。”周憬琛敛起了眼中的神色，转身抱起叶嘉抱回来的褥子准备往地上铺，“天不早了，歇息吧。”
他一动，被叶嘉拽住了袖子。周憬琛扭过头：“？”
“我要睡新的。”叶嘉确实没想好要不要陪他走到底，但她想好了今晚肯定是不睡旧被子。
叶嘉站起来，把床上的被子扯下来，还很好心地替他铺好。然后拿走他怀里的新被子麻利地铺上床。提起水桶出去洗漱，在周憬琛眼睁睁下洗漱完抱着新被子滚了进去：“我要睡新的。”
说完，闭上眼睛就睡了。
周憬琛：“……”
心里诸多的想法，被她一番举动给噎得说不出来。
小等片刻，他拎着水桶出去洗漱。再回来，床上的人已经睡熟了。躺在硬邦邦的地上，周憬琛不禁有些哭笑不得。这叶氏的心是不是有些太宽了，睡得这样快？
黑甜一觉到翌日，天没亮叶嘉就起身。走下榻的时候不小心踩到地上睁眼到半夜的人。周憬琛一个激灵睁开眼，对上叶嘉瞪得老圆的眼睛。
四目相对，叶嘉默默收回了腿：“对不住，忘了地上还躺着一个人。黑灯瞎火的，你没事吧。”
周憬琛：“……没事。”
叶嘉‘哦’了一声，快速地穿好衣服出去洗漱。
捂着小腹坐起身，周憬琛第一个想法竟然是庆幸她那脚没踩偏。再偏下哪怕半掌，母亲就可以打消叫他传宗接代的念想了。
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