15 勇者乐园
眼前的勇者乐园主体足有十米高，像个巨大的陀螺倒扣在地上，顶端燃着一蓬不时变幻着颜色的火焰，也不知那是如何办到的。灰白相间的布墙周围，竖起了一个个高大的火把，火把直接悬浮在离地数厘米的地面上。如果不细心看，根本发现不了。
卡瑟琳的目光很快停留在了那些火把上。这不仅仅是因为那奇妙的悬浮，每个火把的火焰发出不同的色泽，也让卡瑟琳深深地着迷。红黄蓝绿橙紫黑，整个大帐篷被映得五颜六色，笼罩在一道华美的光晕中。
不知什么时候费利走到卡瑟琳身旁，偷偷拉了下团长大人的衣袖。他抬起一边的眉角，示意卡瑟琳看那边。
哦，黑色的火焰！
看来费利也发现了，那是传说中的魔焰。虽然夹杂在众多的火把里，但诡异的黑暗气息还是隐隐地散发到周围的空气中。
勇者乐园的入口是一道简易的木门，两个身着同样紧身束腰华服的侍卫站在门口。他们腰配细纹护手剑，右边的那人剑把悬右，左边的那人剑把悬左。两人的头上都戴着一头大一头小的古铜色独角帽，独角帽的横角相向而对；又有紫红色的肩带斜跨在他们的肩头，位置同样是左右对称。
两个侍卫站得笔直，脸上带着严峻的微笑。他们看到灰云和卡瑟琳几人到来，同时弯腰施礼，一男一女的声音完美地融合成悦耳的和弦。
“欢迎光临。”
“小心。”阿斯猛地挡在卡瑟琳面前，他一动不动，但腰间的长剑一半已经拔出剑鞘。卡瑟琳这才发现两个侍卫的细剑都握在手上，剑尖紧紧地贴在阿斯的耳边。如果不是阿斯挡在身前，卡瑟琳怕是会被这两剑吓得惊慌失措。
侍卫们收回了手中的细纹护手剑，将一只手放在胸前鞠躬行礼，而他们的另一只手推向木门。勇士乐园的大门这才真正敞开。阿斯哼了一声第一个走进去，接下来是卡瑟琳和费利，最后才是灰云。
一进入勇者乐园就如同来到另一个世界，外面的一切喧嚣都被隔绝，四周静悄悄的。乐园里一片漆黑，人好像踩在半空中。忽然前面亮起来，出现四张长方形宴会桌。其中三张长一些，一张短一些，刚好排列成一个梯形，而梯形的底边正对着卡瑟琳三人。
卡瑟琳看见宴会桌上整齐地摆放着餐具，短桌上只有一副，另外三张桌子上却各有三副。
“欢迎，欢迎，勇敢的冒险者。勇者乐园是我们对你们最高的敬意。”一个妇人的声音在空间中响起，紧接着伴随着一阵铃声，有人从黑暗中走出来，站在了短桌前。
“欢迎，欢迎，勇敢的冒险者。勇者乐园是我们对你们最高的敬意。”一个老迈的声音说着同样的话语在空间中响起，又伴随着一阵铃声，有人从黑暗中走出来，他自觉地站在右边的桌子前。
“欢迎，欢迎，勇敢的冒险者。勇者乐园是我们对你们最高的敬意。”这次是一个声调夸张的女人声音。同样，那人也是伴随着一阵铃声从黑暗中走出来，她自觉地站在了左边的桌子前。
如此这般，相似的情景一共发生了七次，最后有七个人站在了三张桌子边。他们中最后一个人是灰云，他站在左面最下首的位置。七个人的穿着打扮同灰云一模一样，唯一的不同就是他们帽尖的银铃数量，从第一位的七个，到灰云的一个。
“我想各位就是尊敬的角落之城执行委员会的委员们了。”卡瑟琳抚胸弯腰，向七个人行了个标准的冒险者问候礼，“非常感谢盛情的款待，角落之城真是个不可思议的地方。”
“请坐，尊敬的卡瑟琳团长以及两位远来的勇者。”第一个出场的妇人伸手在胸前挥过。她的举止雍容高贵，容貌看上去有些年纪，但不失美丽，带着令人亲近的微笑。
卡瑟琳面前的长桌边立刻出现了长背靠椅，委员们的身后也出现了相同的椅子。妇人第一个坐下，另外六个委员随即也坐了下来。
阿斯上前为卡瑟琳挪开椅子，等卡瑟琳坐好，才和费利分别坐在团长大人的左右两边。
“首先我作一下自我介绍，我是角落之城执行委员会的首席委员薇西。”薇西注视着卡瑟琳用轻柔的声音说，“我没想到声名赫赫的库尔佣兵团，居然会路过本城。我们委员会经过一致表决，为了向库尔佣兵团表达敬意，特别开设本期的勇者乐园。”
“本期？”卡瑟琳心头有丝不祥的预感。
“薇西夫人，不知可不可以这样称呼您？”在看到薇西夫人微微点头后，卡瑟琳继续说道，“很高兴能接受你们的邀请，不过我们途经贵地，并不能逗留太久。我想明天我们将继续启程。所以如果方便的话，我希望能打听一下多登山脉的情况。”
卡瑟琳决定单刀直入。既然之前猜测角落城必有所图，那还是尽快逼他们摊牌为好，绕来绕去的客套话显然只会浪费口舌。
“没有问题。我想尊贵的客人一定饿了，我们边吃边谈。”首席委员一口答应，然后宣布开饭，并没有给卡瑟琳更多的说话机会。
随着薇西夫人的话语，黑暗中整齐地伸出一只只戴着白色手套的手。它们将一个小银盘放在每个人的面前，盘子里是用热腾腾的果油淋过的无尾大虾。
“请用。”灰云与卡瑟琳三人比较熟悉，坐得又近，便介绍起来，“断尾虾是东北冰海的特产。这道果油甜虾可是北国有名的前菜。”
卡瑟琳报以微笑刚要拿刀，忽然听见费利轻轻咳嗽了下。牧师在她耳边咕噜了句，“是正餐，从外往里拿。”
卡瑟琳连忙用脚踢了踢另一边的阿斯，然后用较慢的速度拿起最外边的刀叉。阿斯心领神会，有样学样。
卡瑟琳切开断尾虾，叉起一块红白相间的嫩肉，在果油中蘸了蘸放进嘴里。果油的清香和虾肉中的甜味，同时在舌头上和鼻子里发生作用，让人有种说不出的满足。
“北国第三任君主——雪之王，是位美食家。他三十岁登基前，每日都要亲自下厨。登基后开始遍请各地的烹饪家和名厨师，前去他的美食宫献艺。”薇西夫人吃完断尾虾，拿起餐巾擦了擦嘴，“这是两百年前的事了吧。或者是三百年前？亨庭先生，当年你不是被请去过，到底是什么时候的事？”
亨庭先生坐在卡瑟琳右面那桌子的中间。他眼角上翘，鼻下有两撇八字胡，看上去不过三、四十岁的年纪，他的帽尖上有四颗银铃。
“是二百七十一年前的事，薇西大人。”亨庭先生说起话来慢条斯理，“被请到雪之王美食宫的人都是各地的顶级名家。不过与其说请，倒不如说是抢。当年北国雪山军的冰凌战士，有一半都被派出去送信，收到信的人只要不答应，就会被立刻打晕掳回美食宫。每个进了美食宫的人，除了轮流做菜，还必须用北国的食材特产创作一道新菜色。如果这道新菜色得到了雪之王的认可，那这位名家不仅可以出宫，还能拿到丰厚的奖赏。那段时期被请去的各地名家前后不下百位，一日三餐，每个人差不多要等上一个月，才有一次作菜的机会。果油甜虾就是那时被一位南方厨师想出来的。”
“那时间可真够长的，您是怎么出来的？”费利听得津津有味，不自觉地问道。
“我没想着出来，而是在里面向全世界最顶尖的名家学习、交流。”亨庭先生似乎很怀念那段时光，眼睛里透出一股激情，“十七年，我足足待了十七年。天天可以和各种流派的大厨、世界各地的食材打交道，那是多么的幸福！以前没试过的手法可以试，没见过的烧法可以见。可惜啊，可惜雪之王只活到了四十七岁，便被他的侄子篡位了。”
这话听得卡瑟琳惊讶万分，北国的历史就是残暴的代名词。比如那位雪之王，历史上被人叫作“红雪暴君”。知道美食宫这个说法的怕是只有历史学家，而美食宫更为响亮的名头，则是“血色宫殿”。
相传美食宫前的雪地永远是红色的。雪之王为了震慑人心，总喜欢在美食宫前的雪地上公开行刑，被杀者的热血融化积雪，在晚间又冻起来，久而久之那里覆盖了一层血红的冰盖。当天气晴朗时，人们可以看到冰盖上倒影着一座血红色的宫殿，“血色宫殿”的名字就是由此而来。
至于进入美食宫的厨师们，只要菜色让雪之王稍有不满，就逃不过掉脑袋的命运。那个年代有“厨师的噩梦”之称，十七年间死在美食宫的名厨不下四十位。这位亨庭先生居然在血色宫殿里生活地有滋有味，实在令人惊奇。
不过真正让卡瑟琳吃惊的还是亨庭先生的年龄。照他的叙述，这位老兄恐怕至少在三百岁以上，这绝不是人类能够存活的年数。如果不是用了什么特殊方法，那唯一的解释，就是亨庭先生不是人类。如果真是如此，那委员会的其他成员多半也不是了。
这个世界上能够活过三百年的智慧生命不在少数，比如龙，又如精灵。至于传说中的神灵以及地下世界的一些可怕生物，卡瑟琳倒不认为会在这里出现。
这样算来，眼前的这些家伙是精灵的可能性不小。特别是奇特小姐那份用古精灵语写的账单，更是非常有力的证据。卡瑟琳有种直觉，她的猜测不会错。不过另一个疑问又立刻浮上了她的心头，角落城的居民们，同想像中的精灵有着明显的差别。无论是生活方式，还是言行举止，都大相径庭。
如果绿风在这里，或许能看出里面蹊跷。当然，眼下的情景，绿风留在外头可能更好。这意味着，在紧急情况下，库尔佣兵团好歹还有一位援军。卡瑟琳真心希望，沿着暗号找来角落之城的绿风，不会贸然进城来和他们汇合。
当最后一个人吃完断尾虾，盘子很快被撤了下去，每个人面前又出现了一杯黑果酒和清水。
“各位，今天的主菜是南方有名的宫廷浓汁肉卷。”亨庭先生清清嗓子说，“这道菜曾被睿智的圣法安陛下亲自赞誉过。如今作为宫廷御菜，民间少有人清楚真正的料理配方。这还要感谢那位雪之王，如果不是当年的经历，我可真不知道该如何烹制了。”
亨庭先生切开一盘端到他面前的肉卷，看似冰凉的肉卷里“轰”地冒出一股热气。他端起盘子，指着切开的肉卷向大家解释：“各位请仔细看，真正的浓汁肉卷不是三层，也不是五层，是四层。而且每层都取用不同的鲜肉，分别是鹿、牛、鱼、鹅四种动物。所谓猪肉和马肉的说法，都是谬传。四层鲜肉又会用不同的方法处理——腌、熏、闷、封。而包好的肉卷会埋在地下四十八个小时，以火罐闷熟。闷熟的肉卷取出来后，必须马上用冰块急速冷冻外表，将鲜味和热量封存在内部。可以说，这道菜从里到外，口感、味道各不相同。当然，真正的奥秘，还是在于淋在肉卷上的浓汁的配方。这个恕我不能外传。现在就请各位慢慢享用吧。”说完亨庭先生第一个将肉卷放进嘴里，闭上眼睛细细咀嚼起来。
这位亨庭先生真是位烹饪专家，卡瑟琳吃着肉卷由衷地感叹。
“卡瑟琳团长，听灰云说，你们一路从王城而来，想必沿途有着很多惊险的故事，请给我们讲讲吧。”薇西夫人看到卡瑟琳即将吃完，提出一个小小的请求。
卡瑟琳想了想说：“我们经过一处密林，在那过夜时，遇到一群黑暗生物。”
女法师开始讲述他们遭遇黑额鼠的故事，委员会的成员们都听得非常认真，时不时发出惊叹。卡瑟琳讲着讲着，忽然听到细碎的脚步声在周围响起，很快脚步声越来越响，仿佛千百只黑额鼠正向这里跑来。
卡瑟琳的讲述嘎然而止，细碎的脚步声已经变得清晰可闻，还伴随着鼠群的尖叫。阿斯猛地站起来，连身后的椅子都被他带倒在地。
“怎么回事？”阿斯拔出长剑大喊一声。
七个委员这时都消失在黑暗中，只有薇西夫人的声音在四周响起：“尊敬的勇者，请向我们展示你们的勇敢，第一场游戏现在开始。”
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